Uno podría creer que la principal herramienta del progreso es la ciencia, pero en realidad es la divulgación del conocimiento, ya que sin ésta no hay ciencia. Por eso espero que durante el año hayas tenido la oportunidad de mencionar en algún momento algo aprendido en esta serie de avances científicos, no sólo por placer intelectual, sino por la presión que habrías ejercido al círculo del conocimiento en cuya circunferencia opera la ciencia.

Descubren que el cerebro organiza los conceptos por similitud

Los conceptos se organizan en el cerebro de modo que, cuanto me se parecen, más cerca están físicamente. El mapa resultante es un espacio semántico, según una investigación de Berkeley. Debido a las limitaciones físicas, algunos grupos se solapan, pero manteniendo la relación (las categorías animales y plantas podrían superponerse en los conceptos de animal carnívoro y planta carnívora, por ejemplo, o el de estructura y persona en cocina y mujer).

Descubren 126 extrañas especies en Asia

El río Mekong resguardaba especies increíbles, descubiertas desde 2011 por WWF, incluyendo: una rana que canta como pájaro, un pez que camina, un reptil con dos patas, un pez subterráneo sin ojos, una hermosa serpiente de ojos rubí y más. Por si fuera poco extraña esta fauna, en los alrededores del Mekong también hay chinos, viednamitas, tailandeses y camboyanos, ya que es tan largo que si se pudiera estirar daría la vuelta a Marte una y media vez.

Se confirma que sólo existen 12 tipos de partículas de la materia

El LHC y su descubrimiento más grande, el pequeño bosón de Higgs, confirmaron la predicción del Modelo Estándar: sólo puede haber 12 tipos de fermiones. Aunque se sospechaban otras posibilidades, la existencia del Higgs –que da masa a la materia– determina con un 99,99999% de certeza que si hubiera otras ya las tendríamos que haber descubierto porque cambiarían las propiedades de aquél y no se hubiese encontrado donde se lo buscaba.

Curiosity encuentra agua en el polvo marciano

El robot más simpático de la historia después de WALL·E ha descubierto vapor de agua al calentar la arena de Marte. No es noticia que hay agua allí, pero sí que es distinta del agua de la Tierra: es principalmente agua pesada, es decir, tiene más neutrones que la habitual. La diferencia principal es que se congela a 3,82 ºC y hierve a 101,4. Ah, y puede matarnos en pequeñas cantidades; sólo las bacterias pueden vivir en ella si hay un 2% de agua normal.

Unos minutos de ejercicio para alargar la vida varios años

Un largo estudio determinó que el ejercicio moderado aumenta la duración de la vida hasta 4,5 años, dependiendo de su intensidad y duración. Los investigadores recomiendan entre 75 y 150 minutos semanales a una intensidad que resulte en dificultades para hablar al final de cada sesión. Según mis cálculos, 300 horas de ejercicio por 40.000 horas de vida no es mal negocio. Calculando más fríamente veo que bastan 10,7 minutos diarios de sexo brutal.

Los pájaros se emocionan con su propia música

Un experimento reveló que el cerebro de un ave al escuchar el canto de otra del sexo opuesto reacciona igual que el cerebro humano al oír música de su agrado, de modo que podría tratarse de un precursor evolutivo de nuestra experiencia de placer estético. No sería tan extraño entonces que la música incluso haga que las personas se enamoren de verdaderos monstruos, por ejemplo completamente hipotético, Michael Jackson, Thom Yorke, Amy Winehouse, Lady Gaga...

China sembraría vegetales en la Luna

China planea crear un invernadero en la Luna, habiendo ya experimentado en 2011 con CELSS, una cúpula hermética de 300 m³ con aire, agua y comida para dos futuros astro-jardineros. Si bien otros han soñado lo mismo e incluso Google quiso plantar flores en la Luna, la superior necesidad y adaptación de los chinos podría desviar la historia hacia un futuro donde los cascos de astronauta son cónicos y el polvo lunar es arroz. Nunca se sabe...

Descubren la zona de un rostro donde miramos para identificarlo

Experimentando con un sistema de seguimiento de ojos y personas que miraban fotos se encontró que, en lugar de mirar el todo de un rostro o enfocar algún punto con rasgos distintivos, miramos primero una zona ubicada debajo de uno de los ojos y cerca de la nariz durante unos 250 ms. El cerebro luego haría complejos cálculos para determinar el segundo lugar más relevante, buscando información sobre el género, estado emocional, escote, etc.

Laurax, el olor blanco

Así como hay un ruido blanco –pensaron los científicos–, debería haber un "olor blanco", y lo buscaron. Mezclando aromas y probándolos con voluntarios, encontraron que una mezcla de más de 30 olores era percibida exactamente igual sin importar cuáles fueran sus 30 componentes. Llamaron a la mezcla "Laurax", y los participantes la describieron como neutra (ni rica ni fea). Extrapolando estos datos, creo que también hay personas con cara de Laurax...

Un gen permite la conversión de aletas en patas

Grandes saltos evolutivos requieren un error mínimo en la transcripción del código genético. Por ejemplo, un pez desarrolla patas en vez de aletas con sólo aumentar la actividad del gen HOXD13. Aunque la clave esté en ese gen, su actividad es regulada por otros varios fragmentos de ADN, y sería el cambio en ellos lo que desató el potencial del HOXD13 para que los peces salieran a tomar sol, como Tony, sin tener idea de lo que vendría en los próximos años...

Otros avances científicos de 2012

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