Hay muchas formas de explicar lo que es el pensamiento lateral, lo cual significa que ninguna de las explicaciones es lo suficientemente precisa. Confieso que yo mismo intenté esbozar una definición satisfactoria, pero no quedé muy convencido. Así que, en lugar de recurrir a una definición, simplemente tomaré un camino lateral: dar un ejemplo, el cual espero aclare mejor de qué se trata todo esto...

Ejemplo de pensamiento lateral

Uno de los tantos días de clases en la Universidad de Copenhague, a principios del siglo XX, se tomaba a los alumnos un complejo examen de física. Una de las preguntas era: ¿Cómo se puede determinar la altura de un edificio utilizando un barómetro?

Uno de los estudiantes respondió: "Atando una cuerda al barómetro y luego bajándolo desde el techo del edificio hasta el suelo. La longitud de la cuerda más la longitud del barómetro será igual a la altura del edificio".

No caben dudas de que la respuesta fue original, pero no convenció a los maestros. Él sostuvo que su respuesta era impecablemente correcta, y decidieron darle otra oportunidad. Tendría cinco minutos para demostrar oralmente que poseía el conocimiento suficiente sobre los principios de la física que se evaluaban en el examen.

Durante unos minutos, el estudiante se sentó en silencio, evidentemente abstraído en sus pensamientos, buscando una respuesta que dejara más contentos a los profesores. Finalemente, dijo que tenía en mente varias respuestas extremadamente relevantes, pero que no podía decidirse por cuál usar.

-Primero -dijo-, podemos simplemente dejar caer el barómetro desde el techo del edificio y medir el tiempo que tarda en llegar al suelo. La altura del edificio será dada por la fórmula H=1/2g×t²... pero se rompería el barómetro.

"O, si fuera un día soleado, podríamos medir la altura del barómetro y el largo de su sombra. Luego, mediríamos la sombra del edificio y, con una simple regla de tres, obtendríamos su altura."

"Pero, si en realidad desean ser extremadamente académicos al respecto, podríamos atar una soga al barómetro y comenzar a moverlo como un péndulo, primero al nivel del suelo y luego a la altura del edificio, la cual será igual a la diferencia de la restauración de la fuerza gravitacional, T=2π×√(l/g)."

"O, si el edificio tuviera escaleras de emergencia externas, sería más fácil subir por ellas, marcar en la pared su altura en tamaños de barómetro y luego sumar todas las marcas."

"Claro, si lo que buscan es una forma aburrida y ortodoxa de hacerlo, por supuesto, podríamos usar el barómetro para medir la presión del aire en el techo y en tierra, y luego convertir la diferencia de milibares a metros."

"Pero como constantemente nos están pidiendo que ejercitemos nuestra mente y apliquemos los métodos científicos más sencillos, sin lugar a dudas la mejor opción sería buscar al encargado del edificio y decirle: «Si me dice cuánto mide el edificio, le regalo este barómetro»."

Este estudiante fue uno de los contribuyentes más importantes de la física moderna, el físico atómico Niels Bohr... o quizá sólo sea una fantasía, lo cual realmente no es importante. El tema es que dicha historia demuestra la cantidad de caminos que uno puede tomar para llegar al mismo punto. Estos caminos alternativos son siempre directos, simples y hasta elegantes, pero no son fáciles de encontrar, porque una espesa flora de pensamientos cotidianos los esconde.

Interpretación del pensamiento lateral

El pensamiento lateral está íntimamente ligado a la creatividad, porque requiere romper los patrones racionales a los que estamos acostumbrados, encontrar nuevos puntos de vista y nuevas asociaciones entre ideas, es decir, requiere creatividad, y a la vez es una forma de desarrollarla.

También se lo llama "pensamiento divergente", en contraste con el pensamiento convergente, que busca no la solución más creativa sino la más directa, la más lógica (y a veces solamente la más acostumbrada).

Cuando intentamos abordar el problema antes citado, lo primero que hace nuestra razón es recurrir a su modesto diccionario interior para buscar la definición de barómetro, y encuentra algo así: "instrumento de medición bla bla bla".

Pero así como un barómetro puede ser un instrumento de medición para un físico, puede ser un arma mortal para un ninja, un vaso para un borracho, un premio Nobel para un niño y un pisapapeles para mi abuela.

El pensamiento lateral se trata de hacerse preguntas antes de recurrir al diccionario, preguntas básicas: ¿Qué es un barómetro? Simplemente un objeto. ¿Qué propiedades tienen los objetos? Masa, forma, color... ¿Cuáles propiedades tienen en común el objeto-barómetro y el objeto-edificio y cómo pueden interactuar entre sí? Etc.

Normalmente, catalogamos a los objetos por sus funciones, pero olvidamos que las funciones son simples relaciones creadas o adquiridas por nuestra mente, pero no son el objeto en sí mismo, no son condiciones excluyentes, no son, de hecho, cosas que existan de manera concreta en la realidad. Son interpretaciones.

¿Observaste alguna vez que cuando un perro no entiende algo inclina la cabeza hacia un costado? Eso es lo que debemos hacer ante un problema: cambiar el punto de vista, crear una nueva imagen, y luego superponer ambas visiones. Dicho de otra forma, preguntarse: "¿qué haría McGyver en esta situación?"

Hay muchas técnicas para lograr cambiar el punto de vista. Supongamos que quiero escribir algo original acerca de la evolución de las especies. podría usar alguna de estas técnicas:

• Invertir el orden de los términos: el mono desciende del hombre.
• Pensar la situación más ridícula: los monos son extraterrestres que nos vigilan.
• Conectar ideas al azar: los humanos son monos con una enfermedad extraña.*

* Para esta última, abrí el diccionario en una página al azar y leí la palabra "síntoma".

Ejercicios de pensamiento lateral

Estos son algunos problemas clásicos para que pongas en práctica tu pensamiento lateral. Los primeros son más simples, para entrar en calor, y se adjunta la solución:

1. 
   Teniendo un triángulo formado por diez círculos, como en la imagen, ¿cómo hacer que el triángulo apunte hacia arriba moviendo la menor cantidad de círculos?
2. Hay seis huevos en una canasta. Seis personas se llevan un huevo cada una. Sin embargo, queda un huevo en la canasta. ¿Por qué?
3. 
   Hay tres vasos con jugo de naranja y tres vacíos dispuestos como en la imagen. ¿Cómo hacer para que los vasos llenos y vacíos queden alternados moviendo solamente un vaso?
4. Un hombre y su hijo tienen un accidente de auto. El padre muere instantáneamente y el hijo es llevado al hospital en graves condiciones. Una vez en el quirófano, quien debe operarlo para salvarle la vida dice: "No puedo operar a este chico, ¡es mi hijo!". ¿Cómo es posible?
5. Un hombre, vestido completamente de negro, incluyendo una máscara negra y lentes oscuros, va caminando por una calle cuyas luces están todas apagadas. Un auto negro viene de frente también con las luces apagadas, pero logra esquivarlo. ¿Cómo lo vio?
6. Una mujer tiene dos hijos que dio a luz al mismo tiempo; sin embargo, no son mellizos ni gemelos. ¿Qué son?
7. Hay dos jarras llenas de agua pura. ¿Cómo podrías poner toda el agua en un barril sin usar las jarras ni ningún otro recipiente o divisor, pero todavía mantener separadas el agua provenientes de cada jarra?
8. ¿Cómo se puede nombrar tres días consecutivos sin usar fechas ni las palabras "lunes", "jueves" y "domingo"?
9. Un hombre entra a un convento donde tal cosa está prohibida, pero como la madre superiora está de viaje, no tiene por qué enterarse. Sin embargo, cuando la superiora vuelve, inmediatamente se da cuanta de que hubo un hombre y castiga a las monjas. ¿Cómo lo supo?
10. 7662 = 2
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