Me pregunto si en las escuelas seguirán enseñando que hay 9 planetas... Porque la verdad es que hay al menos 13 planetas en el Sistema Solar, aunque algunos de ellos son "planetas enanos", es decir, planetas que no han crecido lo suficiente como para compartir todas las características con un planeta hecho y derecho, pero que igualmente cumplen con las condiciones básicas... Y podrían llegar a ser un total de 19.

Ceres

Descubierto en 1801, Ceres es el planeta enano más enano de todos, con apenas 952 km de diámetro (27.41% del diámetro lunar). Se encuentra entre Marte y Júpiter, en el Cinturón de asteroides, bastante cercano a la Tierra.

No es considerado un planeta propiamente dicho porque comparte su órbita con los miles de asteroides del cinturón, pero reúne todas las otras condiciones. Incluso, este enanito contiene hielo en su superficie y océanos subterráneos bajo ella. En total, Ceres tendría unos 200 km³ de agua (más que toda el agua dulce de la Tierra). Por eso, Ceres es un candidato ideal para hospedar futuras misiones en busca de vida y parques acuáticos extraterrestres.

El punto en contra es su temperatura, casi siempre inferior a los 40 grados bajo cero, pero esto no sería un problema para la vida, teniendo en cuenta que los esquimales han logrado reproducirse durante siglos sin sufrir quebraduras importantes en sus miembros.

Otro aspecto sobresaliente de Ceres es una extraña mancha luminosa que ha sido captada en varias ocasiones, sobre la cual no se sabe nada (ampliar la imagen para saber menos con mayor resolución). Parece un reflejo sobre el agua, pero no es lo suficientemente brillante; podría ser cualquier cosa, desde hielo contaminado por minerales hasta una fiesta de payasos asesinos transgénicos extraterrestres que brillan en la oscuridad... está muy borroso como para saberlo con precisión.

Especulando un poco, una futura (muy futura) expedición humana podría hacer de Ceres la base perfecta para saltar al espacio exterior más allá de Júpiter. La calidad de vida allí no sería muy distinta a la de las actuales bases de la Antártida, y hasta podríamos llevar a los pingüinos para hacerlo más ameno (después de todo, no sobrevivirán mucho en este planeta).

En fin: Ceres es considerado un planeta embrionario, es decir, en formación, que detuvo su crecimiento cuando Júpiter absorbió toda la materia de sus alrededores. Probablemente nunca sea considerado un planeta digno de enseñarse en los colegios, pero sigue siendo uno de los objetos más intrigantes del Sistema Solar, al menos para la ciencia.

Plutón - Caronte

Todo el mundo conoce a Plutón, el 9^no planeta del sistema solar, pero pocos saben que, desde que lo decidieron los científicos en 2006, ya no es un verdadero planeta. Ahora, Plutón es un planeta enano, aunque prefiere que lo llamen "planeta pequeñito" (a pesar de ser el segundo enano más grande del Sistema Solar).

Esta nominación está en duda, y algunos astrónomos sugieren devolverle el título de planeta. De este patito feo galáctico también se ha dicho que es un planeta binario, teniendo en cuenta a su luna Caronte, de dimensiones similares (ver foto más abajo). Enano o binario, lo cierto es que Plutón sufre de una aguda crisis de identidad. Se lo ha calificado sucesivamente de planeta, planeta enano, planetoide, plutoide, plutino y "objeto transneptuniano"...

Que el psicólogo lo pague la NASA. Lo más acertado sería decir que es un planeta doble, ya que sus lunas, Nix e Hidra, orbitan tanto sobre Plutón como sobre Caronte. Igualmente, no es extraña tanta controversia, al ser el planeta más alejado del Sistema Solar; recién en 2015 se planea que una sonda lo visite para ver si necesita algo.

El caso es que después de la divertida reunión del 2006, Plutón nos dejó con un planeta menos en el Sistema Solar, y queda menos claro cuántos son realmente. Si bien los científicos tienen sus razones para hacer distinciones entre planetas y planetas enanos, creo que tanto tecnicismo es negativo para la educación general: la idea que tenemos de la ciencia y del espacio sideral que ocupamos cambia mucho si pensamos en 8 planetas o en 19, o en un planeta simple y otro doble.

Haumea

Su tamaño anda al rededor de los 1600 km, aunque es una aproximación porque no se ha logrado medir con precisión. Su superficie es un 90% agua congelada, debido a que está realmente lejos del Sol (50 veces más que la Tierra), lo cual también lo hace extremadamente difícil de observar. Además, su descubrimiento es muy reciente (2003), y aún queda mucho por investigar.

Lo que sí se sabe de Haumea es que posee al menos dos lunas propias y que es la prueba viviente de que los astrónomos se van quedando sin nombres interesantes para los objetos espaciales. Es más, cuando recién se descubrió, el planeta fue bautizado como "Santa", por la fecha navideña del descubrimiento, y luego se nombró a su primer satélite como "Ayudante de Santa", en alusión al perro de Los Simpson (y no es broma). Finalmente se le dio el nombre de Haumea, la diosa hawaiana de la fertilidad, y a los satélites, los nombres de sus hijas: Hiʻiaka, quien nació de su boca, y Namaka, un espíritu del agua nacido de su cuerpo. Y así, en un acto de profunda inteligencia académica, los astrónomos evitaron tener un satélite llamado Bola de Nieve II.

Lo primero que resalta de Haumea es su forma: parece un alargado huevo congelado. Es el planeta menos parecido a un planeta; incluso su órbita es extraña, siendo a veces el planeta más alejado y otras veces se cruza en el camino de Plutón y se acerca al Sol un 20% más de lo normal. Su año equivale a 284 de los nuestros, y ahora se encuentra en el punto más alejado, por lo que las observaciones se dificultan más de lo normal, pero se cree que su apariencia es más o menos así.

Eris

Este planeta enano es, con 2.300 km de diámetro, un poco más chico que Plutón, aunque está tres veces más alejado del Sol, siendo actualmente el objeto espacial más externo del Sistema Solar, exceptuando algunos cometas (y la sonda Voyager 1, actualmente unos 2 mil millones de kilómetros más allá de Eris). Se descubrió en 2005, y desde entonces es conocido como "el décimo planeta".

La superficie eridiana está cubierta por una capa de metano helado, lo cual la hace un espectáculo bellísimo para la vista y uno muy malo para la salud. Su color natural es rojizo, pero el metano y la formación de Tolinas le dan un aspecto azulado y grisáceo.

Eris disfruta de la compañía de una luna llamada Disnomia, de tan sólo 150km de diámetro, donde se sospecha que vive El Principito. En la mitología, Disnomia era la diosa de la Anarquía, hija de Eris (Éride). Eris, por su parte, era la diosa de la Discordia, que provocó la guerra de Troya. De hecho, Eris fue el planeta de la discordia: gracias a su descubrimiento fue que los científicos debieron reunirse en 2006, y como resultado no sólo Plutón perdió su lugar en los diccionarios, sino que toda la clasificación de objetos del Sistema Solar sufrió una reforma... y todo para que la señorita Eris pudiera encajar en el modelo.

Makemake

Este fue el último en ser descubierto y calificado de planeta enano (2008), y no hay muchos datos sobre él. Es muy difícil de observar porque se encuentra en una región cuyo fondo está muy salpicado por gotas de la Vía Láctea, estrellas que opacan su tenue resplandor, a pesar de que brilla cinco veces más que Plutón. Actualmente se aleja del Sol para alcanzar la distancia máxima en el año 2033, y habrá que esperar mucho tiempo para poder estudiarlo de cerca, ya que da la vuelta al Sol cada 308 años terrestres.

Recibe su nombre del dios pascuense Make-Make, el creador del mundo (o al menos de la Isla de Pascua), que, a diferencia de otros dioses, era muy solitario y creó a su hijo a partir de su propia imagen reflejada en un lago cuando un pájaro se posó en su hombro, aunque aún no se han encontrado hijos orbitando alrededor del planeta enano. La falta de satélites complica su medición, ya que la distancia entre el satélite y el planeta ayuda a calcular su masa y otros aspectos.

Recientemente se le descubrió un satélite, provisionalmente llamado "S/2015".

La lista de planetas solares, entonces, desde el Sol hacia afuera, queda así:

• Mercurio
• Venus
• Tierra
• Marte
• Ceres
• Júpiter
• Saturno
• Urano
• Neptuno
• Plutón-Caronte
• Haumea
• Makemake
• Eris

Otros candidatos

Hay otros candidatos a planeta enano. De la lista inicial de posibles enanos (gráfico), sólo los cinco mencionados arriba fueron aprobados hasta la fecha (seis teniendo en cuenta a Plutón-Caronte como dos planetas). Si fueran todos oficialmente nombrados planetas enanos, quedarían un total de 19 planetas en el Sistema Solar, pero en realidad la lista de objetos sin clasificar es aún mucho más grande. Hay más de 50 otros cuerpos celestes que podrían llegar a ser planetas enanos, pero que no han sido lo suficientemente investigados aún.

El Sistema Solar es mucho más complejo de lo que nos enseñan en la época donde es más fácil aprender, y para la mayoría de los mortales sería más conveniente pensar simplemente que hay 19 planetas, sin entrar en detalles.

Finalmente, por si se descubren nuevos planetas enanos y los astrónomos no tienen mejor idea que recurrir a Internet en busca de inspiración, propongo estos nombres: Tlön, Uqbar y Orbis Tertius, creados por Jorge Luis Borges, no porque Borges me agrade particularmente, sino porque creo que los hombres merecen ser más honrados que los dioses.