Los científicos se están divirtiendo como locos buscándole aplicaciones prácticas a este nuevo material que parece humo congelado y cuya densidad es un tercio de la del aire y una milésima de la del vidrio. Por tratarse de un sólido, es sorprendente que se componga en un 99% de aire, por lo que fue justamente bautizado como "aerogel" (no, no es el que escribe los horóscopos)...



Este sólido surrealista soporta más de mil veces su propio peso y es uno de los mejores aislantes térmicos (resiste hasta unos Cº 1.300). Lo maravilloso de todo esto es que fue inventado en 1931, y, hasta el día de hoy, su existencia parece poco justificada. Su mejor uso pragmático es el que dio NASA, como aislante térmico en el Mars Rover y como "captador de polvo" (no confundir con esa chica) en naves de esta agencia espacial, ya que su estructura microscópica se asemeja a la de una esponja, pero también funciona, por la misma propiedad, como desalinizador del mar.

Sus propiedades son tan variadas que también se lo ha usado para detectar partículas subatómicas y como supercapacitor. Aunque no tengo noticias de ello, seguramente es un buen aislante acústico también, ya que en su interior el sonido viaja a menos de 100 metros por segundo (una décima parte de lo normal).

Actualización: Ahora que tengo aerogel en mis manos, no sé si aísla el sonido pero debo decir que es extrañamente ruidoso cuando se lo toca –algo así como al acariciar poliestireno expandido junto a un micrófono–. Probablemente se deba esto a su gran superficie, ya que, siendo una red tridimensional, gran parte de su poroso interior es parte de ella.

Se planea utilizar aerogel para viajes a Marte

Ahora, se planea utilizar una nueva versión mejorada del aerogel en el año 2018, para la primera misión tripulada a Marte, ya que –según dicen– una capa de 18 mm de aerogel podría aislar a un astronauta a temperaturas tan bajas como -130 ºC. También se investiga la posibilidad de usarlo como una especie de antibalas industrial o para absorber el petróleo derramado en los accidentes marítimos (esta última me parece más digna para tan bello material).

Recientemente se han creado variantes muy interesantes, por ejemplo, con capacidades similares pero superiores a las de los músculos humanos.



Siendo tan resistente pero al mismo tiempo tan liviano, podrían crearse con el aerogel no sólo obvios barcos y aeronaves sino también cosas mucho más futuristas, como gigantescas cúpulas traslúcidas que floten por una leve diferencia de temperatura entre el aire interior y el exterior, como un globo aerostático irrompible.

También, gracias a su capacidad de amortiguación, capaz de absorber hasta un 90% de la fuerza de un impacto, podría usarse para construir una capa de emergencia en caso de que alguna película apocalíptica tenga razón en su predicción de meteoritos inoportunos... O al menos pueden hacerse más seguros y livianos los vehículos.

La cantidad de inventos posibles que se ramifican desde las propiedades del aerogel seguramente colaborará con varias páginas de este blog en el futuro, aunque, al ritmo en que va desde su descubrimiento hace 80 años, no parecen tener mucho apuro por satisfacer mis delirios que demandan inmediata y hasta cierto punto lógica e inevitable satisfacción, como, por ejemplo, un sombrero para la Luna. ¿No te diste cuenta de que está pelada?